Фамилия Популовы — редкая и неочевидная. На первый взгляд она кажется производной от слова «поп», то есть священник, но суффикс «-улов» в русских фамилиях почти не встречается. Стандартная модель отцовской фамилии — Попов, Попович, Поповский. Здесь же мы видим иную словообразовательную цепочку, которая заставляет искать корни не в церковной, а в бытовой или диалектной лексике.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не «поп», а глагол «популять» — в северных и сибирских говорах это означало «стрелять», «палить из ружья». Соответственно, Популом могли прозвать охотника, стрелка или человека, который часто ходил с ружьём. Суффикс «-ов» стандартно оформил прозвище в фамилию: сын Попула — Популов. Такая версия выглядит правдоподобнее, потому что объясняет необычную морфологию: «популять» даёт основу «попул-», а не «поп-».

Есть и альтернативное объяснение, хотя и менее убедительное. В некоторых южнорусских говорах «популом» называли человека, который всё делал «на попа», то есть вертикально, или же того, кто ходил навытяжку, как солдат. Но эта гипотеза слабая — нет устойчивого диалектного слова с таким значением, а фамилия явно редкая и не зафиксирована в массовых переписях.

Географически Популовы встречаются точечно, в основном на Урале и в Сибири — как раз в регионах, где охота и промысел были основой жизни. В дореволюционных метрических книгах единичные записи попадаются в Пермской и Вятской губерниях. Это косвенно подтверждает версию со стрельбой: в тех краях прозвище «Попул» было бы понятно каждому.

Сословно фамилия не элитарная. Популовы — это, скорее всего, государственные крестьяне или казаки. Дворянских родов с такой фамилией не известно, в родословные книги она не вносилась.

Если вы встретили Популовых в своём генеалогическом древе, стоит искать предков-охотников или людей, связанных с оружием. Фамилия хоть и редкая, но её происхождение вполне прозрачно: прозвище по занятию, а не по имени или сословию.