Фамилия Папуловская — редкая и звучная, в ней сразу угадывается польский или западнорусский след. Её основа — имя или прозвище Папула, а окончание -ская указывает на то, что перед нами фамилия дворянского или шляхетского происхождения, образованная по модели, типичной для Речи Посполитой.

Самый вероятный корень — уменьшительная форма от имени Павел. В польском и белорусском просторечии Павел превращался в Папу, Папку, а ласкательный вариант Папула мог означать «маленький Павел» или «Павлуша». Встречается и другая версия: в некоторых украинских говорах «папула» — это «батюшка», «отец», что тоже могло стать прозвищем священника или уважаемого старца.

Суффикс -овск-/-евск- здесь нестандартный: фамилия оканчивается на -овская, а не на -ская напрямую. Это говорит о том, что первоначально существовала форма Папуловский — от названия имения или хутора Папулово. Владелец такого поместья (шляхтич Папула) дал название деревне, а его потомки стали Папуловскими. В русской среде фамилия могла закрепиться при переходе на службу в Московское государство, где -ский часто заменяли на -ской.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям Российской империи — Волынской, Гродненской, Минской. Встречается и в польских записях, но там чаще пишется через одно «с» — Papulowski. В советское время носители фамилии расселились по Сибири и Уралу, но в целом Папуловская остаётся редкой. Её обладатели, скорее всего, потомки мелкой шляхты или духовенства, которые в XIX веке утратили привилегии и смешались с крестьянством.