Фамилия Папуловских — яркий представитель северорусского типа фамилий на -их/-ых. В Вологодской, Архангельской, Вятской губерниях и в Сибири такие фамилии были нормой: они обозначали принадлежность к роду или дому (чей? — Папуловских). Если в средней полосе сказали бы «Папулов», то на Русском Севере закрепилась форма родительного падежа множественного числа.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Папул. В русских говорах «папула» могло означать «батюшка», «поп» — иногда с оттенком уважения или, наоборот, ироничным. Но есть и другая версия: в ономастике известны фамилии от слова «папа» (отец) или уменьшительных форм вроде «Папуля» — ласковое обращение к отцу. Тогда Папул — это «папин сын», «отцовский». Третья, менее вероятная версия — связь с диалектным «папуля» (пузырь, нарыв), но прозвища от болезней давали редко и обычно с другим суффиксом.

Фамилия Папуловских не встречается в дворянских родословных книгах — это крестьянская, реже купеческая фамилия. Её носители — потомки жителей северных деревень, где фамилии на -их/-ых передавались по мужской линии почти без изменений. В советское время многие меняли окончание на -ов, чтобы звучало «городское», но Папуловских — один из тех случаев, когда исконная форма сохранилась.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть не от одного человека, а от названия целого рода или деревни. Если в Вятской или Пермской губернии жила семья Папуловых, то их потомков называли «Папуловские» — то есть «те, кто из рода Папуловых». Такая модель встречается реже, но для северных фамилий на -их она типична: сначала было прозвище главы, потом его дети стали Папуловыми, а внуки — Папуловскими.

Сейчас фамилия редкая, её можно встретить в Кировской области, Удмуртии и Пермском крае — там, где оседали переселенцы с севера. В остальных регионах России она почти не встречается, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Папуловских, ваши корни почти наверняка уходят в Вятку или Поморье.