Фамилия Попышов звучит так, будто её носитель — потомок человека с необычным прозвищем. И это действительно так. В основе фамилии лежит прозвище Попыш, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «попыш» — так в некоторых русских говорах называли пышку, оладышек или просто что-то вздутое, пухлое. Человек мог получить такое прозвище за полноту, румяное лицо или за любовь к выпечке. Версия о том, что Попыш — это искажённое «попов сын» (попыч), маловероятна: для этого в русском языке есть прозвища Попович и Попов, а суффикс -ыш чётко указывает на качество или предмет («малыш», «голыш», «крепыш»).

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Попыш- добавили патронимический суффикс -ов, означающий «чей?» — то есть Попышов буквально значит «сын Попыша» или «потомок Попыша». Это типичная «прозвищная» фамилия, каких много в крестьянской среде XIX века. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где эта модель была основной.

В ономастических справочниках фамилия Попышов не относится к частым. Её редкость — дополнительный аргумент в пользу того, что прозвище было локальным, деревенским, а не общерусским. По данным современных баз, фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале — в Пермском крае, Кировской и Нижегородской областях. В этих регионах могло быть своё, местное значение слова «попыш»: например, в некоторых говорах так называли не только пышку, но и гриб-дождевик, который в народе зовут «попыхуша» за свойство «пыхать» пыльцой. Если предок получил прозвище за сходство с таким грибом (например, за круглую голову или вспыльчивый нрав), то версия становится ещё интереснее.

Можно предположить, что первый носитель фамилии Попышов не был ни священником, ни сыном священника. Его предок, скорее всего, был простым крестьянином или ремесленником, которого в деревне прозвали за внешность или привычку — пухлым, румяным или, наоборот, сердитым, как «попыхающий» гриб. Фамилия сохранила это живое, бытовое прозвище, которое через два-три поколения стало официальным родовым именем.