Фамилия Попышев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от прямого, а от уничижительного или уменьшительного варианта имени или прозвища. В её основе лежит не слово «поп» в чистом виде, а его производная форма «Попыш».

Суффикс -ыш в русском языке обычно придаёт слову оттенок уменьшительности, ласкательности или, наоборот, пренебрежения (сравните: «глупыш», «крепыш», «малыш»). Соответственно, «Попыш» — это либо маленький поп, либо сын попа (попёнок), либо человек, которого так прозвали в насмешку за сходство со священником или за принадлежность к поповскому роду. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Попыш + -ев (вариант суффикса -ов после мягкого шипящего «ш»). Таким образом, Попышев буквально означает «сын Попыша».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, фамилия закрепилась в какой-то одной местности, где жил человек с прозвищем Попыш, и его потомки разнесли её по соседним губерниям. В отличие от массовой фамилии Попов, которая могла возникнуть у любого крестьянина, жившего на земле, принадлежавшей церкви, Попышев — более камерная история, привязанная к конкретному роду.

Интересно, что в некоторых говорах слово «попыш» могло означать не только «сын попа», но и просто бойкого, нахального или, наоборот, суетливого человека. Если отталкиваться от этой версии, то родоначальник Попышевых получил прозвище за особенности характера, а не за происхождение. Однако первая версия — отсылка к церковной среде — выглядит более логичной и типичной для русского ономастикона. Сословная принадлежность первых Попышевых, скорее всего, была крестьянской или мещанской, поскольку фамилии на -ев с основой от прозвища редко встречались у дворянства.