Фамилия Пораев образована от прозвища или нецерковного имени Порай. Основа здесь — древнерусское слово «пора», но не в значении «время», а в одном из его диалектных смыслов: «пора» могла означать «сила», «мощь», «здоровье» (ср. «пора в руках» — сила в руках). Соответственно, Пораем могли назвать крепкого, сильного человека, удальца. Менее вероятна, но не исключена версия, что прозвище дали тому, кто «поражает» — бьёт, разит, то есть воину или драчуну, но это скорее народная этимология, не подтверждённая строгими ономастическими данными.

Суффикс -ев указывает на классическую русскую патронимическую модель: Пораев — «сын Порая». Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях, характерная для центральных и северных регионов России. Фамилия не относится к числу знатных или дворянских — её носителями были, скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по имени или прозвищу главы семьи в XV–XVII веках, когда шло массовое закрепление фамилий за непривилегированными сословиями.

Интересно, что фамилия Пораев встречается редко, и её географическое распределение неоднородно. Основные очаги — Поволжье (особенно бывшая Казанская и Симбирская губернии) и южные области России. Встречается также у чувашей и татар, что может указывать на заимствование русской фамилии соседними народами или на то, что в основе лежит тюркское имя Порай, но это уже менее вероятно, так как русская словообразовательная модель здесь первична.

В дореволюционных источниках фамилия могла писаться через «а» — Пораев, но встречается и вариант Параев, который часто путают с Пораевым из-за акающего произношения. Однако это разные фамилии: Параев восходит к имени Парамон или к слову «пара» (пара человек, пара лошадей), а Пораев — именно к «поре». Различить их можно только по документам XIX века, где фиксировалось точное написание.

Сегодня Пораевы — немногочисленный, но устойчивый род. Фамилия не имеет громких исторических фигур, но сохраняет память о прозвище, которое дали предку за его физическую стать или боевой нрав.