Фамилия Порфилкин — редкий пример, когда за патронимическим суффиксом -ин стоит не просто крестильное имя, а его народная, обиходная форма. В основе лежит каноническое имя Порфирий (греч. porphyreos — «пурпурный», «багряный»). В святцах это имя носили несколько раннехристианских мучеников, но в крестьянской среде полная форма звучала тяжеловато, и её сокращали до Порфил, Порфилка, Порфиня. Уменьшительное Порфилка и дало фамилию: Порфилкин — «чей?» — сын Порфилки.

Словообразовательная модель проста: основа Порфилк- плюс суффикс принадлежности -ин. Такие фамилии (на -ин) типичны для северных и центральных областей России, где активно использовали краткие формы имён. В отличие от фамилий на -ов, которые образовывались от основ на твёрдый согласный (Порфиров — от Порфир), суффикс -ин крепился к основам на -а, -я. Порфилкин — типичный «северный» вариант: в южных говорах скорее сказали бы Порфильченко или Порфиленко.

Интересно, что имя Порфирий никогда не было массовым, как Иван или Пётр. В основном его давали в монашеской среде или в семьях, где следовали церковному календарю строго. Поэтому фамилия Порфилкин встречается нечасто и имеет узкую географию. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, основное гнездо — Пензенская область и Мордовия. Второй очаг — юг Урала (Челябинская область), куда фамилия могла попасть с переселенцами из чернозёмных губерний в XIX веке.

В сословном отношении Порфилкины, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Фамилия образована от имени отца, а не от прозвища или ремесла, что характерно для позднейших, «уличных» фамилий, которые закрепились после отмены крепостного права. В документах XVII–XVIII веков эта фамилия почти не встречается — она из числа тех, что окончательно оформились в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по именам отцов.

У фамилии есть ложный вариант толкования: иногда её путают с фамилией Порфиров, считая, что корень — «порфир» (горная порода). Но ономастика здесь однозначна: связь с именем Порфирий, а не с камнем. В быту Порфилкины могли получить прозвище «Порфилки» — так в некоторых говорах называли людей с красноватым цветом лица (по ассоциации с пурпуром), но это уже народная этимология, а не исторический факт.