Фамилия Порфилов — классический пример русской патронимической фамилии, образованной с помощью суффикса -ов. В основе лежит каноническое крестильное имя Порфирий (греч. πορφύριος — «пурпурный», «багряный»). В бытовой речи имя приобрело краткую форму Порфил, от которой и пошла фамилия: Порфилов буквально значит «сын Порфила». Такая усеченная форма — не редкость: в народе длинные церковные имена часто «обрубали» до более привычного звучания (ср. Евдоким — Евдока, Феофил — Фефил). Интересно, что в некоторых говорах имя Порфирий произносили как Парфирий, и тогда фамилия могла писаться как Парфилов. Однако написание через «о» — основное и более распространенное.

Сам корень «порфир-» указывает на дорогую пурпурную ткань, которую в древности добывали из моллюсков. В переносном смысле имя Порфирий означало «царственный», но в крестьянской и мещанской среде оно не несло аристократического оттенка — его давали по святцам, не задумываясь о значении. Фамилия Порфилов не относится к числу редких, но и массовой не стала: она встречается в центральных областях России, на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. В некоторых переписях можно встретить вариант Порфильев — от полной формы имени (Порфилий), но он значительно уступает по частоте.

С сословной точки зрения Порфиловы — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и других родословных сборниках нет, хотя отдельные представители духовенства могли носить её, переходя из семинарской практики давать фамилии по имени отца. Если искать социальный контекст, то Порфилов — это фамилия человека из народа, чей предок носил простое, но звучное церковное имя.