Фамилия Порожанов — сравнительно редкая, и её значение напрямую связано с географией или ремеслом, а не с именем предка. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), основа здесь — нарицательное существительное.

Ключ к разгадке — корень «порож-». В русском языке слово «порог» имеет два основных значения: дверной порог и речной порог (каменистый участок русла). Фамилия Порожанов, скорее всего, происходит от прозвища Порожа́н, которое давали человеку, жившему у речных порогов. Такие прозвища часто закреплялись за жителями северных рек (Волхов, Мста, Свирь) или Сибири, где пороги были серьёзной преградой для судоходства. Прозвище мог получить и лоцман, проводящий суда через порожистые участки.

Суффикс «-ан» (Порож-ан) типичен для прозвищ, характеризующих человека по месту жительства (ср. Рязань, Ливен — от названий городов, или более прозрачное «Москвич»). Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с диалектным словом «порожа» (пороша, свежий снег), но тогда логичнее была бы форма Порошин или Порошаев.

Встречаются однокоренные фамилии: Порожин, Порогов, Порожаев. Форма Порожанов — патронимическая, то есть указывает на потомка: «сын Порожана». Фамилия не дворянская и не крестьянская по происхождению; её могли носить как государственные крестьяне, так и посадские люди, чья жизнь была связана с речными перевозками. В дореволюционных переписях эта фамилия встречается в основном в северных губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы принесли прозвище с собой.