Фамилия Пошехонцева — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Пошехонье, город и местность в Ярославской области. Само слово Пошехонье означает «земли по реке Шексне» (Шексна — крупный приток Волги). Соответственно, Пошехонцем в старину называли выходца из этих мест. Фамилия образована по стандартной модели: к прозвищу «Пошехонец» добавили патронимический суффикс -ов, а затем к мужской форме Пошехонцев добавили типичное женское окончание -а. Таким образом, Пошехонцева — это «женщина из рода Пошехонцевых», то есть потомков того самого человека, который когда-то переселился из Пошехонья.

Интересно, что фамилия закрепилась не только в Ярославской губернии. В XIX веке, после отмены крепостного права, крестьяне и мещане из Пошехонья активно расселялись по Северо-Западу и Центральной России. Поэтому носители фамилии встречаются в Санкт-Петербурге, Вологодской, Тверской и даже в Сибири — там, куда уходили на заработки или по столыпинской реформе.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывает на принадлежность к местности (ср. вятич, москвич, тверич), а -ов- превращает прозвище в наследственную фамилию. В отличие от фамилий на -ский (Пошехонский), которые часто носили дворяне или духовенство, вариант на -цев/-цов — типично крестьянский и мещанский. Он указывает на социальный статус предков: скорее всего, это были государственные или помещичьи крестьяне, получившие фамилию по месту прежнего жительства при переписях XVIII–XIX веков.

В разговорной речи и документах XIX века встречается вариант Пошехонцов, что связано с аканьем и упрощением произношения. Однако в современном написании через «е» (Пошехонцев) закрепилась литературная норма, восходящая к исходному топониму. Женская форма Пошехонцева, таким образом, сохраняет эту норму без изменений.

Единственная сложность — не путать с фамилией Пошехонов (от имени Пошехон, которое могло быть прозвищем по месту рождения). В случае с Пошехонцевой корень однозначно указывает на «выходца», а не на личное имя.