Фамилия Потапнев — редкий случай, когда суффикс -ев присоединился не к имени, а к прозвищу или отчеству, уже имевшему суффикс. В основе лежит крестильное имя Потап (каноническая форма — Потапий, греч. «странник»). От него образовали не обычное «Потапов», а более сложную форму: Потапня — так в старину могли называть сына Потапа (суффикс -ня указывал на принадлежность, ср. «братня»). Затем от этого прозвища Потапня возникла фамилия Потапнев: буквально «сын Потапни».

Эта модель встречается реже, чем стандартная патронимическая на -ов/-ев. Она характерна для северных и центральных регионов России, где в говорах любили уменьшительно-притяжательные формы на -ня. Если бы фамилия образовалась напрямую от имени, мы бы имели дело с Потаповым или Потапьевым. Потапнев же выдает, что предка в быту звали не просто Потапом, а Потапней — возможно, для отличия от других Потапов в деревне.

В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием, но фамилия осталась локальной и не получила широкого распространения. Сегодня Потапневы живут в основном в Поволжье и на Урале, что подтверждает миграционную версию: носители уходили из центральных областей на восток.

Путать с Потапьевым не стоит: там суффикс -ев присоединен напрямую к имени (Потапий → Потапьев), а у Потапнева — дополнительная ступень словообразования. Это как раз тот случай, когда фамилия хранит не только имя предка, но и его прозвище, бытовавшее в семье.