Фамилия Потапнева, на первый взгляд, кажется простой и прозрачной, но в её основе скрывается необычная грамматическая загадка. Если разложить её по стандартной модели, то корень — «Потап-», а суффикс — «-нев-», который сразу выбивается из ряда привычных русских фамильных суффиксов (-ов, -ев, -ин). Это редкий случай, когда фамилия образована не от прямого имени, а от притяжательного прилагательного с суффиксом «-н-», указывающего на принадлежность: «Потапнев» — буквально «сын (или внук) того, кто принадлежал Потапу». То есть фамилия прошла дополнительную ступень словообразования: от имени Потап → к прозвищу «Потапень» (возможно, ласкательная форма) или отчеству «Потапнин» → и затем к окончательному варианту.

Сам корень восходит к крестильному имени Потап (каноническая форма Потапий). Имя это греческого происхождения, от «потамос» — река, и означало «речной». В святцах известен преподобный Потапий Фивский, чей день памяти приходится на декабрь. На Руси имя было распространённым, особенно в крестьянской среде, что подтверждается множеством однокоренных фамилий: Потапов, Потапьев, Потапенко, Потапчук. Однако Потапнева стоит особняком: её носители — это потомки человека, которого в быту звали не просто Потап, а, скорее всего, «Потапень» (с мягким знаком) или «Потапня». Такая форма прозвища могла возникнуть в северных или сибирских говорах, где любили «усекать» имена и добавлять уменьшительно-ласкательные суффиксы.

Географически фамилия Потапнева — редкая и локальная. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она встречается в основном в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это косвенно указывает на то, что предки могли быть государственными или экономическими крестьянами, жившими на севере России. Суффикс «-нев» не типичен для южнорусских или украинских земель, где предпочли бы «Потапенко» или «Потапчук».

С точки зрения социального статуса, фамилия не дворянская. В списках столбового дворянства Потапневы не значатся. Это фамилия, закрепившаяся за простыми людьми — землепашцами, ремесленниками, возможно, монастырскими крестьянами. Интересно, что в некоторых переписях XVII века встречается написание «Потапневъ» с твёрдым знаком на конце, что указывает на мужскую форму, и лишь позже, по правилам русской грамматики, для женщин закрепилась форма на «-а». Сегодня фамилия остаётся крайне малочисленной — по данным современных телефонных справочников, её можно встретить лишь в нескольких районах Вологодской области и в Санкт-Петербурге.