Фамилия Потапские образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Потапский послужило церковное имя Потап. Согласно первой точке зрения, оно заимствовано из греческого языка и означает «пришелец, чужак, странник». По другой версии, имя Потап переводится с латинского как «овладевший». Скорее всего, основатель рода Потапских был представителем высшего сословия. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Потап, со временем получил фамилию Потапский. О точном месте и времени возникновения фамилии Потапский в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Потапский представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.

Разбираем фамилию Потапские по словообразовательной модели. Суффикс -ск- указывает на притяжательное или географическое происхождение: такую форму получали фамилии от названий местностей или от имён с добавлением окончания -ий. В данном случае основа — Потап, а окончание -ский превращает личное имя в родовое обозначение. Это типичная модель для фамилий, которые закреплялись за дворянскими или духовными родами, где важно было подчеркнуть принадлежность к определённому роду или месту.

Имя Потап встречается в святцах, его носил преподобный Потапий Фивский, живший в V–VI веках. Отсюда и церковное происхождение имени. В народной среде имя быстро адаптировалось, давая множество производных форм — Потапка, Потапыч, Потапович. Фамилия Потапский, в отличие от более частотной Потапов, встречается реже и несёт отпечаток книжности: такие формы чаще фиксировались у образованных слоёв населения, включая священников и мелкопоместных дворян.

Вторая версия происхождения имени — от латинского «овладевший» — имеет право на существование, но выглядит менее убедительной. Греческая этимология («пришелец, странник») лучше согласуется с византийским влиянием на древнерусскую ономастику, когда имена приходили вместе с христианством. Латинский след в русских именах встречается реже и обычно связан с поздними заимствованиями, поэтому первая гипотеза правдоподобнее.

Географическая привязка фамилии Потапские прослеживается слабо: в архивных записях она встречается в разных губерниях, от центральных до южных, что говорит о широком расселении носителей. Возможно, предки Потапских были связаны с церковными приходами, где фамилии на -ский давали выпускникам духовных семинарий. Такой обычай был распространён в XVIII–XIX веках: семинаристам меняли «простонародные» фамилии на более благозвучные, образованные от имени отца или места служения.

Сравним с однокоренными фамилиями. Потапов — самая частая форма, она закрепилась за крестьянскими и мещанскими родами. Потапьев — вариант с другим суффиксом, тоже встречается, но реже. Потапский стоит особняком: его книжная огласовка и редкое употребление указывают на то, что род мог выделяться среди соседей грамотностью или социальным положением. Однако утверждать, что все Потапские происходят от дворян, нельзя — в разных ветвях фамилия могла возникать независимо.

Точное время появления фамилии Потапские не зафиксировано, но массовое закрепление фамилий у непривилегированных сословий шло в XVII–XIX веках. Если предки были священниками, фамилия могла оформиться раньше, в XVI–XVII столетиях, когда духовенство первым обзавелось наследственными именованиями. В любом случае, за фамилией стоит живая история имени, которое прошло путь от византийского святого до русского родового знака.