Фамилия Поташников напрямую связана с прозвищем Поташник, а оно, в свою очередь, — с ремеслом, которое кормило предков. В основе лежит слово «поташ» — так называли щелочную соль, которую вываривали из золы древесных и травяных растений. В старой России это был стратегический продукт: без него не варили мыло, не выделывали кожи и не белили холсты. Поэтому поташное производство было поставлено на широкую ногу, а люди, которые в нём разбирались, ценились.

Логичнее всего считать, что прозвище Поташник относится к «профессиональным» именованиям. Так могли назвать мастера, который варил поташ, владельца поташного завода или купца, торговавшего этим товаром. Фамилия закрепилась за потомками такого человека, и суффикс -ов в конце указывает на принадлежность: «сын Поташника». Эта версия самая правдоподобная, поскольку в основе фамилии лежит конкретное занятие, дававшее средства к существованию.

Существует и другая гипотеза, но она заметно слабее. Словом «поташник» в ботанике называли род кустарниковых растений семейства маревых с мелкими листьями и цветками, спрятанными в чешуевидных прицветниках. По этой версии, прозвище могло быть «растительным» оберегом: родители называли так ребёнка, чтобы природа приняла его за своего и передала ему жизненную силу. Однако для такой трактовки нет веских оснований. Прозвища от названий растений встречаются, но в случае с Поташником они уступают по убедительности ремесленной версии: слишком уж весомой была сама профессия поташника.

Обратите внимание на то, что фамилия не слишком распространена в дворянских родословных. Поташниковы — это, скорее всего, потомки посадских людей, крестьян или работных людей, которые жили в районах развитого поташного промысла. В XVI–XVII веках такие производства активно развивались в Поволжье, на южных окраинах Московского государства и в белорусских землях, где было много леса. Именно там прозвище Поташник могло возникнуть и закрепиться.

Сама модель образования — от прозвища с суффиксом -ник к фамилии с суффиксом -ов — типична для русских профессиональных фамилий. Сравните с другими: Скорняков, Кожевников, Свешников. Все они построены по одному принципу: называли человека по делу, а его детей — по отцу. Так что Поташников — это не про растение и не про абстрактное прозвище, а про конкретное, тяжёлое и доходное ремесло, которое кормило род несколько столетий назад.