Фамилия Пташниковы образована от личного прозаища Пташник, и в этом она следует распространённой модели русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность роду. Проще говоря, Пташников — это «сын Пташника», потомок человека, которого окружающие знали под этим прозвищем.

Смысл прозвища раскрывается в двух основных версиях, и обе имеют право на жизнь. Первая, наиболее прямая, связывает его с птицеводством: Пташником называли человека, который разводил домашнюю птицу или торговал ею. Вторая версия — переносная. На пташку, то есть на маленькую птичку, в народе могли сказать про подвижного, верткого человека или про того, кто был невысок ростом. Такие прозвища по внешности или характеру — частый источник фамилий, поэтому исключать эту версию нельзя, хотя ремесленная выглядит более конкретной.

Слово «пташник» в русских говорах действительно имело хождение, а однокоренные фамилии — Пташников, Пташкин, Птаха, Пташко — встречаются в разных регионах, что говорит о широкой географии прозвища. Самый известный носитель фамилии — белорусский писатель Иван Николаевич Пташников, автор романов и рассказов о жизни колхозной деревни. Его творчество — яркий пример того, как фамилия, корнями уходящая в народную речь, становится частью национальной культуры.

Точное время и место возникновения фамилии Пташников установить сложно: фамилии на Руси складывались веками, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились первые Пташниковы, получили их позже дворянских, лишь в XVII–XIX веках. Тем не менее, сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и слово, и народное наблюдение за человеком.