Фамилия Пташная — один из ярких примеров «птичьих» фамилий, но с необычной грамматической конструкцией. В отличие от распространённых Птицыных, Пташкиных или Воробьёвых, здесь мы видим форму прилагательного женского рода, что сразу указывает: перед нами не «сын Пташки», а скорее «жена Пташного» или женщина, принадлежащая к роду Пташных.

Основа фамилии — диалектное слово «птаха» или «пташка» (уменьшительное от «птица»). В русских говорах «птаха» означала не только мелкую птицу, но и могла быть прозвищем человека — маленького, юркого, подвижного, возможно, певчего или болтливого. Суффикс -н- в основе «пташн-» встречается реже, чем уменьшительные суффиксы: он придаёт слову оттенок собирательности или принадлежности. Сравните: «пташный» — относящийся к птахам, как «рыбный» к рыбе.

По модели образования фамилия Пташная относится к типу на -ский/-цкий, но с усечением: полная форма звучала бы как Пташнинская или Пташникова, но закрепился краткий вариант. Такие фамилии в женском роде (Пташная, Садовая, Лесная) нередко указывали на место жительства или происхождение: «из Пташного» — возможно, так назывался хутор, урочище или двор, где держали много птицы. В ономастике это называют топонимической моделью, хотя в данном случае первичным, скорее всего, было прозвище.

Географически фамилия Пташная тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где слово «птаха» было особенно употребительным. Встречается также в Беларуси. В дореволюционных переписях носительницы такой фамилии чаще всего были крестьянками или мещанками, реже — казачками. Мужской вариант — Пташный — фиксируется в тех же областях, что подтверждает парность: фамилия не застыла в одной форме, а изменялась по родам, как это было принято в украинской и южнорусской традиции.

Если сравнивать с однокоренными, Пташная стоит особняком. Пташкин и Пташников — более частые варианты, образованные от того же корня, но с разными суффиксами. Пташная же, будучи адъективной формой, подчёркивает не столько родство, сколько признак: «она — из тех, кто связан с птахами». Это делает фамилию не просто родовым именем, а маленьким портретом — возможно, предок был птицеловом, торговал дичью или просто славился лёгким, «птичьим» нравом.