Фамилия Пташник напрямую связана с птицей: в её основе лежит украинское или белорусское слово «птах» — то есть «птица». Скорее всего, так называли человека, который занимался разведением домашней птицы, ухаживал за ней или торговал ею. В старину такое занятие было обычным деревенским промыслом, и прозвище по роду деятельности легко закреплялось за семьёй, а затем переходило в фамилию.

Но есть и другая версия, более образная. Прозвище Пташник мог получить подвижный, верткий человек, которого сравнивали с птицей за лёгкость и быстроту движений. Либо — невысокий, юркий человек, напоминавший окружающим птаху. Такие прозвища по внешности или характеру встречались не реже, чем по профессии, и обе версии имеют право на существование.

Словообразовательная модель здесь прозрачная и редкая для русских фамилий. Суффикс «-ник» указывает на деятеля: пташник — тот, кто имеет дело с птахами. Аналогично образованы фамилии Пчельник, Садовник, Мельник. В русском языке чаще встречается форма Птичников, но Пташник сохраняет южнорусское, украинское или белорусское звучание, что указывает на регион происхождения рода — скорее всего, Черниговщина, Полтавщина, Гомельщина или соседние земли.

Интересно, что фамилия не получила распространения в северных русских говорах, где птицу называли иначе. Зато в украинской и белорусской традиции слово «птах» — обычное, поэтому носители фамилии чаще встречаются на территориях, исторически связанных с этими культурами. В документах фамилия фиксировалась в разных написаниях: Пташник, Пташнык, Пташников, — что отражает колебания при переносе в русскую канцелярскую традицию.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия осталась без изменяемого окончания: она склоняется как существительное мужского рода, а не как притяжательное прилагательное на «-ов» или «-ин». Это делает её заметной на фоне типичных русских фамилий и подчёркивает прозвищное происхождение. Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, известных широкой публике, — это фамилия простых людей, чьи предки кормились птицей или носили живое прозвище.