Фамилия Пташников произошла от прозвища Пташник, которое в старину давали по роду занятий или по характеру человека. Чаще всего так называли того, кто разводил домашнюю птицу, ухаживал за ней или промышлял птицей — ловил её, торговал ею. Это прозвище могло закрепиться за крестьянином, чья усадьба славилась курами, гусями и утками, или за ловким охотником, умевшим добывать дичь.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В народной речи «пташником» могли в шутку назвать человека подвижного, верткого, невысокого ростом — такого, который всем своим видом напоминал юркую птичку. Эта гипотеза имеет право на жизнь, но первая выглядит убедительнее: прозвища, связанные с хозяйственным укладом, встречались в деревне чаще, чем образные сравнения с птицей.

Самый известный носитель фамилии — Иван Николаевич Пташников, белорусский писатель, автор романов и серии рассказов о жизни колхозной деревни. Его творчество во многом автобиографично: он вырос в крестьянской семье и хорошо знал быт, о котором писал.

Суффикс -ов в фамилии указывает на модель отчества-притяжательности: Пташников буквально означает «сын Пташника». Такой способ образования фамилий был самым распространённым в русской и белорусской среде, поэтому неудивительно, что потомок человека с прозвищем Пташник со временем получил фамилию Пташников. В белорусском языке, кстати, слово «пташка» до сих пор звучит как уменьшительное от «птушка» — птица, что лишний раз подтверждает народные корни фамилии.