Фамилия Потолицын — редкий пример того, как народная фонетика перекроила исходную фамилию до неузнаваемости. Скорее всего, перед нами не самостоятельное прозвище, а устойчивый фонетический вариант фамилии Подолицын, где начальный звонкий «д» перед гласной просто выпал при произношении. Так «Подолицын» превратился в «Потолицына» — язык ищет более лёгкий путь, и в разговорной речи такое упрощение случалось сплошь и рядом.

Если отталкиваться от исходной формы, то корень у фамилии — «подол». И здесь открывается развилка из двух версий, каждая по-своему убедительна. Первая ведёт к нарицательному «подолица» — так в старину называли узорную кайму, которая шла по подолу женского платья. Вторая, более приземлённая, отсылает к географии: подолом исстари звали низину у реки, пойменную низменность. Обе версии имеют право на жизнь, и обе могли дать название селу Подолицы — а уже от названия села, по распространённой модели, образовалась фамилия тех, кто оттуда вышел.

Словообразовательная цепочка здесь классическая для русских фамилий: название села → прозвище или фамилия первых жителей → закрепление за потомками. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Подолицын буквально означает «сын Подолицы» или «человек из Подолиц». Когда же «д» выпало, фамилия потеряла связь с исходным корнем для непосвящённого уха — и теперь её носители могут даже не догадываться, что их предки, возможно, жили в низине или носили одежду с нарядной каймой.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилии, восходящей к названию поселения, географическая привязка выглядит надёжнее. Слишком многие русские фамилии образованы именно от названий деревень и сёл, а вот прозвища по деталям женской одежды встречаются реже и обычно касаются самих женщин, а не целых семей. Но исключать «подолицу»-кайму полностью нельзя: в ономастике встречаются и более причудливые повороты, и если в основе лежало прозвище жены или вдовы, которая славилась рукоделием, то фамилия могла закрепиться за её домочадцами.

Отдельного внимания заслуживает сам факт перехода «д» в «т» или его полного исчезновения. В русских говорах оглушение звонких согласных — явление частое, особенно в северных и среднерусских диалектах. Поэтому Потолицыны могли появиться независимо в разных губерниях, просто потому, что писарь записал фамилию на слух, как её произносил сам крестьянин. Такие «испорченные» варианты — не ошибка, а живое свидетельство того, как фамилия звучала в реальной речи, а не на бумаге.

Сегодня фамилия Потолицын встречается нечасто, что типично для фамилий, образованных от названий небольших сёл, которые могли исчезнуть с карты ещё в прошлые века. Проследить точную географию расселения носителей по открытым данным сложно, но можно предположить, что исходные Подолицыны жили в центральной России или на Русском Севере — там, где топонимы с корнем «подол» встречаются особенно часто.