Фамилия Потолицин — хороший пример того, как за привычным звучанием может скрываться неочевидная основа. На первый взгляд, в ней слышится что-то «потолочное», но это ложный след. Разберёмся по порядку.

В центре фамилии — суффикс «-ин», один из самых распространённых в русской ономастике. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Потолицин, то есть потомок человека по прозвищу или имени Потолица. Но что такое «Потолица»? Это некалендарное имя или прозвище, которое, скорее всего, образовано от глагола «поточить» или существительного «поток». В северных и центральных русских говорах «потолица» могла означать «течение», «струю», а в переносном смысле — человека быстрого, подвижного, «текучего» в делах. Возможна и другая версия: прозвище могли дать тому, кто жил у потока, ручья или занимался ловлей рыбы на перекате.

Менее вероятна, но всё же допустима связь с диалектным «потолок» в значении «верхняя часть чего-либо» — тогда прозвище могло относиться к рослому человеку. Однако в этом случае фамилия скорее приняла бы форму Потолоков или Потолочный. Суффикс «-ица» (Потолица) характерен для уменьшительно-ласкательных или пренебрежительных форм имён и прозвищ, что говорит о бытовом, неофициальном происхождении.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где говор сохранил много древних слов с корнем «ток/тек». Это позволяет предположить, что предки носителей фамилии были либо крестьянами, жившими у воды, либо людьми с живым, «текучим» характером.

В отличие от многих фамилий на «-ин», образованных от церковных имён (Петров, Иванов), Потолицин стоит в ряду прозвищных, мирских. Сравните с однокоренными фамилиями Потоцкий (польская форма) или Потокин — они тоже отсылают к водной стихии, но Потолицин сохранила более архаичную, диалектную основу.