Фамилия Потылицин происходит от прозвища Потылица, которое в старину означало «затылок». Основа здесь — древний корень «тыл», а приставка «по-» указывает на положение сзади, за спиной. Так что первое, что приходит в голову, — прозвище отражало внешность: Потылицей могли назвать человека с крутым, выдающимся затылком. Но у слова есть и другие смыслы, которые открывают неожиданные повороты.

В диалектах «потылица» — не только часть головы, но и задняя сторона чего-либо. Отсюда возможная версия: Потылицей называли жителя окраины села, того, кто жил «за тылом», на задворках. Такое прозвище могло закрепиться за человеком как бытовая характеристика места его проживания.

Есть и третья, более редкая трактовка, связанная с военным делом. В старину существовало понятие «затыльное войско» — резерв, арьергард, который стоял за основным строем. Если предок служил в таком отряде, его могли прозвать Потылицей по аналогии с позицией «за тылом». Эта версия менее очевидна, но не лишена оснований.

Сам способ образования фамилии типичен для русской ономастики: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть «сын Потылицы». Такие фамилии чаще всего возникали в северных и центральных русских говорах, где слово «потылица» было в ходу. В южных регионах чаще использовали бы форму с суффиксом -ов, поэтому Потылицины — это скорее потомки выходцев из северной или средней полосы России.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное звучание и не перешла в более привычную форму «Затылицин», хотя оба слова однокоренные. Видимо, прозвище закрепилось в той форме, в какой его дали при первом употреблении, а дальше уже передавалось по наследству без изменений.

Сегодня фамилия встречается редко, что неудивительно: прозвища, связанные с частями тела, не были самыми распространенными, а слово «потылица» постепенно ушло из живого языка. Тем не менее за ней стоит конкретный человек — возможно, крепкий мужик с массивным затылком, возможно, житель околицы, а может, и ратник из резерва. Точного ответа уже не найти, но все три версии имеют право на существование.