Фамилия Потылицин образована от прозвища Потылица, и в этом разборе скрыто больше смыслов, чем кажется на первый взгляд. В старину слово «потылица» или «потыла» означало «затылок», и первая версия происхождения лежит на поверхности: так могли прозвать человека с крутым, выдающимся затылком. Внешние особенности — самая частая причина появления прозвищ, поэтому эта версия правдоподобна и понятна.

Однако корень «тыл» открывает и второе, более глубокое прочтение. Если «потыла» родственна слову «тыл», то Потылицей могли назвать не только по форме головы, но и по месту в строю или в селе. В ратном деле существовало понятие «затыльного войска» — резерва или арьергарда, который держался позади основных сил, «за тылом». В таком случае прозвище Потылица могло закрепиться за воином из запасных полков. Не менее логично и мирное толкование: Потылицей называли жителя окраины, самого крайнего двора, который стоял «за тылом» села, то есть на выселках.

Сама фамилия построена по классической русской модели: к прозвищу Потылица добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Потылицин — это «сын Потылицы», «человек из рода Потылицыных». Такая модель с суффиксом -ин типична для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я, и широко распространена в северорусских и центральных землях.

Стоит заметить, что прозвище Потылица не было редкостью в старину. В говорах встречались и однокоренные слова, например «потыль» — задняя сторона, изнанка, а также «потылица» в значении «оплеуха, удар по затылку». Поэтому не исключено, что прозвище могло носить и шутливый оттенок: так могли дразнить драчуна или, наоборот, человека, который часто получал тумаки.

Фамилия Потылицин — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать сложно. Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности: одно и то же прозвище могло независимо возникнуть в разных регионах, а затем закрепиться в роду. Окончательно говорить о происхождении конкретной ветви Потылициных можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований, в которых учитываются архивные документы, переписи и ревизские сказки.