Фамилия Потылицын образована от прозвища Потылица через стандартную русскую модель: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Потылицы». Основа прозвища — старинное слово «потылица» или «потыла», которое означало «затылок». Само слово восходит к корню «тыл», что сразу задаёт два направления для толкования.

Самая прямая версия — внешняя. Потылицей могли прозвать человека с крутым, выдающимся затылком. Такие прозвища по характерной черте внешности — частый случай в русской антропонимии, и здесь не нужно искать скрытых смыслов. Человек с заметным затылком легко получал такое именование, и оно закреплялось за ним в быту.

Но есть и более интересная версия, связанная с военным делом. Поскольку «потыла» родственно «тылу», исследователи допускают, что Потылицей называли воина из «затыльного войска» — то есть из арьергарда, части, которая держалась позади основного строя, «за тылом». В этом случае прозвище несло не внешнюю, а социально-служебную характеристику: так могли выделить человека, служившего в резерве или прикрывавшего отступление.

Третья версия отталкивается от географии. Потылицей могли прозвать жителя окраины села — того, кто жил «за тылом», на задворках, у самого края поселения. Подобные прозвища по месту жительства встречаются не реже, чем по внешности, поэтому и эту гипотезу нельзя сбрасывать со счетов.

Какая из версий правдоподобнее? Наиболее вероятной выглядит первая — по внешности. Прозвища, данные по броской физической черте, всегда были самыми распространёнными и не требовали дополнительного контекста. Военная и географическая трактовки возможны, но они опираются на более узкие ситуации: не в каждом селе был арьергард, и не каждого окраинного жителя звали именно так.

Как бы то ни было, прозвище Потылица закрепилось за человеком как основное бытовое именование, а со временем перешло в фамилию. Потомки того, кого звали Потылицей, стали Потылицыными — и эта фамилия сохранила память о прозвище, которому уже несколько столетий.