Фамилия Потылицын — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не одно слово, а целое прозвище, собранное из двух корней. Если разобрать её по косточкам, получается «пот» и «лицо»: Потолицый — так в старину могли назвать человека, чьё лицо постоянно блестит от пота. Прямой смысл прозвища — труженик, работяга, который не привык сидеть сложа руки. Пот на лице воспринимался как честный знак тяжёлой работы, поэтому прозвище вряд ли было обидным — скорее уважительным или просто метким.

Словообразовательная цепочка здесь двухступенчатая. Сначала от сочетания «пот» и «лицо» возникло сложное прилагательное или прозвище Потолицый. А уже от него, по обычной русской модели, образовалась фамилия с суффиксом -ин: Потылицын, то есть «сын Потолицего». Суффикс -ин в русских фамилиях традиционно указывал на принадлежность: чей будешь? — Потылицын. Такая модель типична для древнейших русских фамилий, которые часто строились не от имён, а именно от прозвищ, описывающих внешность, характер или род занятий человека.

Чередование гласных в корне — о/ы — результат исторических звуковых изменений в языке. В живой речи прозвище Потолицый могло звучать по-разному, а при оформлении фамилии закрепился вариант с «ы». Кстати, похожие двухосновные прозвища с элементом, обозначающим часть тела, встречаются и в других русских фамилиях — например, Голованов или Щеглов, но Потылицын стоит особняком: сочетание «пот» и «лицо» встречается нечасто.

Есть и более осторожная версия: некоторые исследователи допускают, что в основе могло лежать не «лицо», а диалектное слово, близкое по звучанию. Но она выглядит натянутой: смысловой ряд «пот — лицо — труд» складывается слишком логично, чтобы искать другие объяснения. Поэтому основная версия — прозвище труженика — остаётся самой правдоподобной.

Фамилия Потылицын не относится к дворянским или княжеским, её носители — скорее всего, потомки крестьян или посадских людей, которых прозвали за их усердие в работе. Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но повсеместной её не назовёшь — это скорее редкая, локальная фамилия, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни. Если ваша фамилия Потылицын, можно с уверенностью сказать: ваш далёкий предок был человеком труда, и память об этом сохранилась в самом звучании фамилии.