Фамилия Поталицин — редкий пример, где за стандартной русской моделью на -ин скрывается неочевидная основа. Если бы фамилия звучала как Поталихин или Поталичев, её происхождение было бы прозрачнее, но именно суффикс -ин указывает на притяжательное значение: «чей?» — Поталицын, то есть сын или потомок человека по прозвищу Поталица.

Само прозвище Поталица, скорее всего, образовано от глагола «поталить» — в северных и сибирских говорах это слово означало «потворствовать, потакать, баловать». Поталицей могли назвать человека мягкого, уступчивого, который легко поддавался чужому влиянию или слишком снисходительно относился к детям и подчинённым. В некоторых диалектах «потала» — это ещё и «поблажка, послабление», так что прозвище могло закрепиться за тем, кто не любил строгости.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «поталь» — так в некоторых местах называли оловянную или свинцовую фольгу (от тюркского «потал»). В этом случае прозвище Поталица мог получить ремесленник, работавший с тонким листовым металлом, или тот, кто носил блестящие, «потальные» украшения. Однако глагольная версия надёжнее: она объясняет и суффикс -иц- (типичный для прозвищ с действием или качеством), и то, что фамилия встречается в основном в старообрядческой среде Русского Севера и Поволжья, где говор сохранил архаичную лексику.

Фамилия Поталицин — недворянская, крестьянская или мещанская. В документах XVIII–XIX веков её носители записаны в Олонецкой, Вятской и Костромской губерниях. Интересно, что в некоторых переписях фамилия писалась через «ы» — Поталицын, что только подчёркивает её прозвищную основу. Сегодня она остаётся очень редкой: по данным современных справочников, её носит не более нескольких сотен человек в России, в основном в Кировской и Архангельской областях.