Фамилия Потолочихин звучит непривычно даже для русского уха, и это первый ключ к её разгадке. Она образована не напрямую от имени или профессии, а через женское прозвище — Потолочиха. Так в старину называли жену человека, носившего прозвище Потолоча или Потолок. А вот дальше начинается самое интересное: единого мнения о том, что значило это прозвище, нет, и обе версии вполне рабочие.

Первая версия отсылает нас к слову «потолок» — в старину так называли не только верхнюю границу комнаты, но и дощатую стлань под крышей, отделяющую жильё от чердака. Существовал и глагол «потолочить» — подшивать, подволакивать этот самый потолок. Если прозвище Потолок пошло отсюда, то перед нами типичное «профессиональное» именование: так могли прозвать кровельщика или плотника, который настилал потолки. Ремесло было ходовое, в любом селе без такого мастера не обходились, так что фамилия могла закрепиться за целым родом работников.

Вторая версия уводит в другую сторону — к глаголу «потолочь». В этом случае прозвище Потолок получал человек, который толок в ступе зерно, крупу или соль. Такая работа считалась домашней, но в больших хозяйствах или на мельницах за неё отвечал отдельный работник. Прозвище по действию — «тот, кто толчёт» — вполне в духе русской народной ономастики, где человека часто называли по привычному занятию, а не по официальной должности.

Сам суффикс -их- в фамилии Потолочихин — редкий гость в современном русском языке. Такая модель типична для северных и сибирских говоров, где фамилии на -их/-ых встречаются гораздо чаще, чем в центральной России. Они отвечали на вопрос «чей?»: Потолочиха — жена Потолочи, а Потолочихин — уже её сын или потомок. То есть фамилия буквально означает «сын Потолочихи». Это не родовая фамилия от отца, а скорее семейное прозвание, которое закрепилось за детьми и внуками.

Обе версии происхождения имеют право на жизнь, но первая выглядит убедительнее. Слово «потолок» в значении «настил» было широко распространено, а вот глагол «потолочь» в прозвищах встречается реже и чаще давал формы вроде Потолокин или Потолков. Фамилия же Потолочихин сохранила именно женскую форму, что говорит о бытовом, «домашнем» происхождении: скорее всего, в деревне эту семью знали как «Потолочихиных» потому, что главной фигурой в доме долгое время была вдова или бойкая хозяйка Потолочиха. Такой тип фамилий — живое напоминание о том, что в русской деревне женщина могла быть не только хранительницей очага, но и той, кто даёт имя всему роду.