Фамилия Потолочихин — редкий пример того, как русская фамилия сохранила в себе не просто прозвище, а указание на жену человека. В основе лежит форма Потолочиха, а она, в свою очередь, образована от мужского прозвища Потолок или Потолоча. Суффикс -их- в таких случаях традиционно указывал на принадлежность: Потолочиха — это жена Потолочи. Дальше уже дети и внуки этой женщины получали фамилию Потолочихины, то есть «чьи вы будете?» — «Потолочихины».

Сам корень прозвища допускает две версии, и обе имеют право на жизнь. Первая отсылает к ремеслу: слово «потолок» в старом значении — это не только верхняя граница комнаты, но и сама работа по устройству настила. Выражение «потолочить избу» означало подшивать, подволакивать потолок. Тогда прозвище Потолок получал мастер-кровельщик или плотник, который занимался этой отделкой. Вторая версия связана с глаголом «потолочь» — то есть растолочь, раздробить что-то в ступе. Так могли прозвать человека, который толок зерно, готовил крупу или занимался иной подобной работой.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит убедительнее хотя бы потому, что прозвища по ремеслу в среде плотников и строителей были широко распространены, а слово «потолок» в этом значении встречается в диалектах. Глагольная версия тоже возможна, но она дала бы скорее прозвище Потолок в значении «толкун», а не прямое совпадение с названием конструкции. Впрочем, без точных генеалогических данных уверенно выбрать одну из них нельзя.

Сама фамилия, судя по форме, сформировалась в северных или сибирских говорах, где модель с суффиксом -их- была особенно продуктивна. В центральной России чаще использовали -ов или -ин, а вот в Поморье, на Урале и в Сибири фамилии вроде Потолочихины, Коровины, Ситниковы встречались гораздо чаще. Это не значит, что предки обязательно жили именно там, но географический след у фамилии прослеживается.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Такие «материнские» фамилии обычно появлялись позже отчества, в XVII–XVIII веках, когда крестьянские семьи начали закреплять за собой наследственные именования. Но окончательный ответ о месте и дате требует работы с архивными документами, переписными книгами и метриками конкретной местности.