Фамилия Потолочная звучит немного необычно — она явно образована не от имени и не от профессии, а от предмета, который есть в каждом доме. Потолок. Такие «бытовые» прозвища в русской традиции встречаются реже, чем профессиональные или топонимические, и это делает фамилию интересной для разбора.

Скорее всего, основа фамилии — прозвище Потолок. Так могли назвать человека высокого роста, сутулого или, наоборот, того, кто постоянно ходил с опущенной головой, словно упирался в потолок. В народной речи «потолок» могло означать и верхнюю границу чего-либо, предел, поэтому прозвище иногда давали человеку, достигшему высшего положения в своей среде или, напротив, упёртому, несговорчивому. Окончание -ая — типичный признак женской формы фамилии в русском языке (ср. Кузнецова, Иванова). Мужской вариант, соответственно, Потолочный.

Суффикс -н- в основе указывает на притяжательное или относительное значение: «относящийся к потолку», «потолочный». Модель образования — от существительного с помощью суффикса -н- и родового окончания — типична для русских фамилий, особенно тех, что возникли из прозвищ или прилагательных. В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна по русским фамилиям) подобные случаи описываются как результат субстантивации прилагательного: прозвище Потолочный закрепилось за человеком, а затем перешло в фамилию.

Географически фамилия Потолочный/Потолочная встречается в основном в центральных и северных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд. Это редкая фамилия, что подтверждает её происхождение от индивидуального прозвища, а не от названия деревни или ремесла. Встречаются и однокоренные варианты: Потолоков, Потолочкин — они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что типично для народной словообразовательной вариативности.

Таким образом, носительница фамилии Потолочная может с большой вероятностью считать, что её предок получил прозвище по характерной черте внешности или поведения — скорее всего, за высокий рост или особую осанку. Фамилия сохраняет бытовую, почти шутливую образность, которая в старину была обычным способом отличить одного человека от другого.