Фамилия Потолохин — одна из тех, что сразу привлекает внимание необычным звучанием. На первый взгляд в ней слышится что-то от «потолка», но это обманчивое впечатление. Основа здесь совершенно другая, и связана она с диалектным словом «потолох» или «потолоха». В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли переполох, суматоху, тревогу или суету. Человек, получивший такое прозвище, мог быть беспокойным, суетливым, или же, наоборот, тем, кто постоянно сеет панику и шум.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа на твёрдый согласный (-х) плюс суффикс принадлежности -ин. «Потолохин» буквально означает «сын Потолоха», то есть потомок человека, за которым закрепилось это прозвище. Интересно, что в некоторых говорах «потолох» имело и другое значение — испуг, внезапный страх. Тогда прозвище могло относиться к человеку пугливому, боязливому. Выбрать одну версию сложно, но обе они укладываются в логику русской антропонимии: прозвища по характеру или поведению давали очень часто.

Фамилия довольно редкая. Её географическое распространение, судя по косвенным данным, тяготеет к северо-востоку европейской части России и Приуралью. Встречаются Потолохины в старых переписях Вятской губернии и Пермского края. Это не случайно: именно в этих регионах хорошо сохранялись диалектные слова, которые в центральных говорах уже вышли из употребления. В отличие от фамилий Потолов или Потолоков, которые могли возникнуть от «потолка» (как части дома или, в переносном смысле, как прозвище высокого человека), Потолохин стоит особняком — его корень уходит в мир эмоций и бытовой суеты.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то можно вспомнить Переполохов — более понятную и распространённую версию того же образа. Потолохин — её диалектный «родственник», сохранивший более архаичную приставку «по-», которая в данном случае могла означать неполноту действия или состояние. Так что предки современных Потоложиных были людьми, скорее всего, заметными в своей деревне — либо своей энергичной натурой, либо склонностью к тревожности. Точных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии нет, но судя по прозвищной основе, это были крестьяне или посадские люди, а не дворяне.