Фамилия Потомака — редкая, и её разбор требует внимания к неочевидным деталям. В первую очередь бросается в глаза суффикс -ака, который в русской ономастике встречается нечасто. Он характерен для украинских и южнорусских фамилий, образованных от прозвищ, и часто указывает на носителя яркого, иногда ироничного признака. Сравните: Гуляка, Кривляка, Верзила. В случае с Потомакой основа, скорее всего, связана с глаголом «потомить», то есть утомить, изнурить, заставить страдать. В диалектах слово «потомака» могло означать человека, который любит томить других медлительностью, нудными разговорами или же, наоборот, того, кто сам легко утомляется, «томный» в бытовом смысле.

Есть и другая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование. В некоторых говорах «потомак» — это тот, кто «потомкался», то есть долго возился с чем-то, копался, мешкал. Тогда фамилия фиксирует черту характера или привычку предка. Географически фамилия Потомака почти не встречается за пределами юга России и востока Украины — это подтверждает её диалектное происхождение. В дворянские родословные книги она не попала, что типично для прозвищных фамилий крестьянского или казачьего сословия.

Интересно, что по звучанию фамилия напоминает название реки Потомак в США, но это чистое совпадение: русская фамилия образовалась задолго до того, как это название вошло в обиход в России. Связи с американским топонимом нет — корни исключительно славянские, с характерным для народной этимологии оттенком: «тот, кто мается» или «тот, кто мает других».

Если говорить о социальном контексте, то предки Потомаки, вероятно, были вольными или крепостными крестьянами, возможно, бурлаками или ремесленниками. Прозвище могли дать за манеру работать неторопливо, с долгими паузами, или, напротив, за привычку торопить и «томить» окружающих. Точных данных о сословной принадлежности нет, но суффикс -ака редко встречается у знати — это маркер простонародной, живой речи.