Фамилия Поторжнова — женская форма фамилии Поторжнов. В её основе лежит прозвище или мирское имя Поторж, которое, скорее всего, связано с глаголом «торговать» или существительным «торг». Приставка «по-» в данном случае могла указывать на действие, совершаемое время от времени или в определённой манере: «поторговывать» — заниматься мелкой торговлей, торговать от случая к случаю. Соответственно, Поторжем могли прозвать небогатого купца, перекупщика или человека, который промышлял развозной или рыночной торговлей.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев добавлялся к основе на твёрдый согласный (Поторж + ов), а окончание -а указывает на женскую линию. Значение фамилии не менялось столетиями: предок носителя был как-то связан с торгом. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта отсылает к роду занятий, что делает её более прозрачной для этимолога.

Географически фамилия Поторжновых встречается в центральных и северо-западных регионах России, особенно в бывших торговых городах и сёлах. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Поторж — это подтверждает, что фамилия возникла в среде свободного населения, а не в дворянской среде. Встречаются варианты написания с одной «н» (Поторжов) или с ударением на второй слог, но форма Поторжнова закрепилась как основная.

Редкость фамилии — в её прозрачной, но небанальной основе. Если бы предок был просто торговцем, его назвали бы Торговым или Купцовым. А «поторж» подчёркивает непостоянный, мелкий характер деятельности: возможно, предок не имел лавки, а торговал с воза или на ярмарках. Эта деталь отличает фамилию от десятков других «торговых» фамилий и даёт более точный социальный портрет.