Фамилия Потрачковы — редкий пример, где за основу взято не имя, не ремесло, а житейское понятие, причём с отчётливым оттенком иронии или сожаления. В основе лежит глагол «потратить» или существительное «потрата» (устар. «трата, расход»). Человек, получивший прозвище Потрачок, скорее всего, был мотом, нерасчётливым хозяином или тем, кто постоянно нёс убытки. В крестьянской среде, где ценилась бережливость, такое прозвище закреплялось за человеком, который «спускал» имущество, не умел копить.

Суффикс -ов- в окончании указывает на типичную русскую модель образования: Потрачков — сын или потомок Потрачка. Сама основа «потрач-» могла звучать и как Потрач, и как Потрачка, откуда и пошла фамилия. Интересно, что в говорах слово «потрата» иногда означало не только денежный расход, но и порчу, убыток от скотины или стихии. Так что прозвище могло закрепиться за человеком, чьё хозяйство часто страдало от напастей, — не обязательно по его вине.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где диалектное слово «потрата» было в ходу. Встречается и в украинском варианте (Потрач), но с тем же значением. В дореволюционных переписях Потрачковы редко попадали в дворянские списки — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждает её прозвищное, бытовое происхождение.

Стоит отличать Потрачковых от фамилий на -ич (Потрачкович), которые встречаются у белорусов и поляков, но там основа могла быть другой — от имени Пётр через уменьшительную форму Потрач. Однако для русского варианта версия с «тратой» остаётся основной и наиболее логичной. В любом случае, фамилия эта — не про богатство, а про его отсутствие, что делает её одной из самых откровенных в русском ономастиконе.