Фамилия Потраков — один из тех случаев, где на первый взгляд ясная основа таит в себе лингвистическую загадку. Самая распространенная и логичная версия связывает её с глаголом «потракать» — в русских говорах это слово имело значение «потолкать», «побить» или «потрепать». Человек, получивший прозвище Потрак, мог быть драчуном, задирой, или, наоборот, тем, кого часто «тракали» (били). В таком случае фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище на -о (Потрако) плюс суффикс принадлежности -ов, то есть «сын Потрака».

Однако есть и более редкая, но правдоподобная версия, связанная с диалектным словом «потрака» — так в некоторых областях называли дорожную пыль или мелкую грязь, поднятую скотом. Если принять эту основу, прозвище могло относиться к человеку неопрятному, вечно испачканному, либо к тому, кто жил на пыльной дороге. Слово «трак» (путь, дорога) здесь тоже прослеживается, но с уменьшительным или пренебрежительным оттенком.

Модель образования фамилии — суффикс -ов, указывающий на русское происхождение и принадлежность к крестьянской или мещанской среде. Фамилия недворянская, встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях, где диалектные формы глагола «тракать» были особенно живучи. Иногда написание путают с фамилией Потряков (от «потрясти»), но разница в корне существенна: в Потракове нет значения «трясти», зато есть грубоватый, бытовой оттенок действия или состояния.