Фамилия Поцелеев звучит так, словно в ней спрятан глагол «поцеловать», и это первое, что приходит на ум. Однако прямой путь от слова «поцелуй» к фамилии — не самый очевидный. В русской ономастике фамилии, образованные от глагольных основ с суффиксом -еев, обычно указывают на прозвище, связанное с действием. Поцелей — так могли в старину назвать человека, который часто целовался, любил выражать чувства через поцелуй, или, напротив, того, кто был навязчив в этом. Но есть и другая версия, более бытовая: Поцелей могло быть прозвищем, возникшим из обряда или обычая, например, «поцелуйный обряд» на свадьбах, где дружка или сват целовал невесту. В таком случае прозвище закреплялось за человеком, который играл эту роль.

Суффикс -еев характерен для фамилий, образованных от прозвищ или имен на -ей. Сравните: Андреев (от Андрей), Матвеев (от Матвей). В случае с Поцелеевым основа — Поцелей, а не Поцелуй. Это важно: форма «Поцелей» — это либо усеченный вариант от «Поцелуй», либо самостоятельное прозвище, образованное от повелительного наклонения (как в фамилиях Хватай, Ступай). Такие прозвища давали за характерную манеру поведения: «Поцелей!» — как команда или призыв, ставшая именем человека. Модель образования простая: прозвище на -ей + фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Поцелея»).

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, но без ярко выраженного ареала. В дореволюционных переписях и метрических книгах Поцелеевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан. Сословная принадлежность невысокая: дворянских родов с такой фамилией не известно. Это говорит о том, что предки, скорее всего, были простыми людьми, получившими прозвище в быту, а затем фамилию — при закреплении паспортной системы в XIX веке.

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна или В. Никонова) не выделяют Поцелеева как типовую модель, но она вписывается в ряд фамилий от глагольных прозвищ: Целуев, Целовальников, Поцелуев. Разница между Поцелуев и Поцелеев — в суффиксе и, возможно, в диалектном произношении. В говорах, где «у» редуцировалось или заменялось на «е» (например, в южнорусских), Поцелей могло звучать естественнее, чем Поцелуй. Таким образом, фамилия Поцелеев — это не столько про поцелуй как действие, сколько про человека, которого так прозвали за особенность или роль.