Фамилия Поцелова с первого взгляда кажется связанной с поцелуем, но в ономастике на этот счёт есть две версии, и вторая куда прозаичнее первой. По самой распространённой гипотезе, основа — прозвище Поцелуй. В русских говорах так могли назвать нежного, ласкового человека или, наоборот, того, кто любил целоваться при встрече, — в крестьянской среде это было заметной чертой. Однако у слова «поцелуй» есть и другое, забытое значение: в некоторых диалектах так называли небольшой каравай, булочку или крендель — выпечку, которую дарили при помолвке или на свадьбу. В этом случае прозвище Поцелуй или Поцелова мог получить пекарь, торговец сдобой, а то и человек, который приносил на свадьбу обрядовый хлеб.

Фамилия образована по простой русской модели: от прозвища или мирского имени Поцелуй через притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Поцелов). Окончание -а — это грамматический признак женского рода в форме именительного падежа, то есть Поцелова — это изначально «жена Поцелова» или «дочь Поцелова». В мужском варианте фамилия звучала бы как Поцелов. Такая пара (Поцелов / Поцелова) характерна для центральных и северных губерний России, где преобладала модель на -ов/-ев.

Интересно, что фамилия Поцелова встречается реже, чем можно было бы ожидать от слова с такой позитивной окраской. Это говорит о том, что прозвище было не повсеместным, а локальным — возможно, оно закрепилось в нескольких сёлах как наследственное. В переписных книгах XVII—XVIII веков подобные имена фиксировались, но массового распространения не получили, уступив место фамилиям от церковных имён.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Поцелова стоит в одном ряду с Целовальниковым (от целовальник — должность в кабаке) и Целуевым, но не смешивается с ними. Если Целовальников однозначно отсылает к служилому человеку, собиравшему пошлины, то Поцелова остаётся в бытовой, домашней сфере — либо ласковое прозвище, либо хлебное ремесло.

Таким образом, носитель фамилии Поцелова может считать своим предком либо добродушного, общительного человека, которого в деревне знали как «Поцелуй», либо мастера, пёкшего свадебные караваи. Обе версии уходят корнями в народный быт, а не в дворянскую геральдику, и в этом их ценность для семейной истории.