Фамилия Поцелуев — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Её основа — прозвище Поцелуй, которое, скорее всего, закрепилось за любвеобильным мужчиной, «охотником за женскими юбками». В народной речи сохранились следы такого словоупотребления: «Баранки в Валдае, продажные, а поцелуй на придачу идет», «Поцелуями не проживешь» — так говорили о неимущей чете, а сами поцелуи сравнивали с побоями, которым «ни весу, ни меры».

Прозвище звучало бытово и иронично, но за ним стоит целый пласт культуры. В XVI–XVII веках на Руси существовал так называемый поцелуйный обряд — сложное действо, включавшее взаимные поклоны и питье вина «друг к другу». По свидетельству Адама Олеария, это был величайший знак почета и дружбы, который русские оказывали гостю. На масленицу целовались парень и девушка, вместе скатившиеся с ледяных гор. В Ошанском уезде Пермской губернии последний день масленицы даже называли «целовник»: парень, скативший девушку с горы, обязан был её поцеловать.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: «чей?» — «Поцелуев», то есть сын, потомок человека по прозвищу Поцелуй. Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых в русской антропонимии, она закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища превращались в наследственные фамилии. Морфологически фамилия прозрачна: основа совпадает с нарицательным существительным, что делает её этимологию очевидной даже без обращения к словарям.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах параллельно. Можно лишь утверждать, что фамилия Поцелуев относится к распространённому типу русских фамилий, возникших из прозвищ, и сохраняет память о живом, эмоциональном слове, которое когда-то дало характеристику конкретному человеку.