Фамилия Потумкин — один из тех редких случаев, когда написание расходится с привычным слуху вариантом ровно на одну букву. На первый взгляд она напоминает знаменитую фамилию Потёмкин, и это не случайно: обе образованы от одного прозвища, но закрепились в разных ветвях рода.

Основа фамилии — слово «потёмка» или «потёмок». В русских говорах так называли того, кто действует исподтишка, скрытно, либо человека, который любит темноту и уединение. В некоторых регионах «потёмкой» могли прозвать нелюдимого или хмурого человека. Модель образования типична для русских фамилий: к основе на согласный добавляется суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Потёмки). Написание через «у» во втором слоге — Потумкин — это результат диалектного произношения или просто орфографической ошибки при записи фамилии в документах. В говорах безударное «ё» часто переходило в «у» (как в словах «чёлка» — «чолка» или «жёлтый» — «жолтый»), поэтому в крестьянской среде фамилия легко могла писаться на слух.

Географически фамилия Потумкин встречается значительно реже, чем Потёмкин, и в основном фиксируется в документах XIX века по центральным и южным губерниям России — Тульской, Орловской, Рязанской. Это указывает на то, что носители фамилии были, скорее всего, крестьянами или однодворцами, а не дворянами. Знаменитый род Потёмкиных, к которому принадлежал Григорий Александрович, последовательно писал свою фамилию через «ё», и вариант через «у» в официальных бумагах не закрепился.

Таким образом, Потумкин — это не отдельная редкая фамилия с особым значением, а фонетический вариант более известной фамилии Потёмкин. Предки современного носителя, вероятно, были людьми простого сословия, и их прозвище указывало на характер или поведение: скрытный, нелюдимый или предпочитающий держаться в тени. Фамилия застыла в том виде, в каком её записал писарь, услышав местное произношение.