Фамилия Потомкин — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что может ввести в заблуждение. Самое очевидное предположение — что её дали «потомку», то есть наследнику. Но в русской ономастике почти не встречается фамилий, образованных напрямую от слова «потомок» через суффикс -ин. Такая модель работала бы, если бы существовало прозвище Потомка, но в исторических документах оно не фиксируется.

На деле фамилия Потомкин, скорее всего, имеет географическое происхождение. В основе лежит название населённого пункта — Потёмкино, Потёмкина. Такие топонимы встречаются в разных областях России, особенно в бывших помещичьих владениях. Изначально фамилия могла звучать как Потёмкин — через «ё», что характерно для южнорусского и украинского произношения. Переход в «Потомкин» — результат орфографической или диалектной замены «ё» на «о», что в письменной фиксации XIX века было обычным делом.

Обратите внимание на суффикс -ин. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Потёмкин, то есть сын или человек из рода Потёмки. Но само прозвище Потёмка (если оно существовало) могло означать человека «потёмного», то есть скрытного, нелюдимого, или же быть производным от слова «потёмки» — в значении «сумрак, темнота». Однако эта версия менее убедительна: прозвища по мрачности характера встречаются, но обычно они даются напрямую (Хмурый, Угрюмый), а не через уменьшительную форму.

Таким образом, наиболее вероятный путь: фамилия Потомкин — это видоизменённая форма Потёмкин, закрепившаяся за выходцами из села Потёмкино. Носители фамилии могли быть крестьянами или однодворцами, переселившимися в другие губернии, где местное произношение «съело» букву «ё». Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, но не массово.