Фамилия Потуркин — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. На первый взгляд, её основа — «потур-» — кажется прозрачной, но на деле может указывать на совершенно разные прозвища.

Самая вероятная версия связывает фамилию с глаголом «потурить» в диалектном значении «погнать, выгнать, прогнать». В северных и сибирских говорах «потурить» означало «поторопить, заставить бежать». Прозвище Потурка могли дать человеку непоседливому, суетливому, либо, наоборот, тому, кто постоянно кого-то подгонял. Суффикс -к- в основе типичен для русских прозвищ, а фамильный суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Потуркин сын», то есть потомок Потурки.

Менее очевидная, но тоже возможная версия — связь со словом «тур» (дикий бык). «Потурка» могло быть прозвищем человека, похожего на тура: мощного, упрямого, с крупными рогами (в переносном смысле — с большими замыслами или характером). Однако эта версия слабее, так как приставка «по-» в таком случае означала бы «похожий на тура», что для русской антропонимии нехарактерно.

Встречается фамилия в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Кировской. В документах XVII века, например, упоминаются крестьяне Потуркины в Устюжском уезде. Сословная принадлежность носителей была почти исключительно крестьянской, что подтверждается и типичной моделью образования: от уличного прозвища, а не от церковного имени.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что её основа не имеет параллелей в распространённых фамилиях на -тур- (Туркин, Турков). Потуркин стоит особняком, и его разговорная, «некалендарная» природа говорит о том, что предок носителя был человеком, выделявшимся поведением или внешностью, — и это качество закрепилось за его родом.