Фамилия Понуркин напрямую отвечает на вопрос о внешности или характере предка: её основа — прозвище Понурка, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «понурый». В народном понимании это слово чаще всего описывает человека унылого, печального, погружённого в себя. Прозвище Понурка могли дать меланхолику, молчуну, тому, кто ходил с опущенной головой и на долю которого выпало немало житейских трудностей.

Однако у этого прозвища есть и вторая, менее очевидная трактовка, которую стоит учитывать. Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует за словом «понурый» значение «наклонный, покатый, пологий». В этом случае прозвище Понурка могло относиться не к человеку, а к месту его жительства. Предок, поселившийся на склоне холма или на покатом берегу реки, вполне мог получить такое прозвище по характеру местности. Эта версия правдоподобна, поскольку в русских говорах слова, описывающие рельеф, нередко переходили в личные прозвища.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Понурк- добавлен суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Форма Понуркин буквально означает «сын Понурки», то есть потомок человека с таким прозвищем. Суффикс -ин в русских фамилиях обычно присоединялся к основам на -а/-я, что полностью соответствует нашему случаю.

Интересно, что фамилия сохранила именно разговорную, уменьшительную форму прозвища — Понурка, а не Понур. Это говорит о том, что прозвище было бытовым, обиходным, а не официальным. В крестьянской среде, где такие фамилии чаще всего и возникали, уменьшительная форма звучала естественнее и передавала отношение окружающих к человеку.

Однокоренные фамилии — Понуров, Понуровский, Понурко — встречаются реже, но все они восходят к тому же корню. Если Понуркин и Понуров образованы от прозвища, то Понуровский мог возникнуть уже от названия деревни или урочища Понуровка, что косвенно подтверждает связь корня с географическими объектами — оврагами, склонами, низинами.

Точной даты возникновения фамилии назвать нельзя, как и перечислить известных носителей — в открытых источниках таких сведений нет. Но это не умаляет ценности фамилии: она относится к пласту русских прозвищных фамилий, которые складывались в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появлялись наследственные именования. Понуркин — редкий пример того, как одно слово вместило сразу две возможные истории: либо о человеке с тяжёлым нравом, либо о доме на покатом склоне.