Фамилия Понурый напрямую отвечает на вопрос, каким был её первый носитель. В основе лежит прозвище, образованное от прилагательного «понурый» — то есть «унылый, печальный», а в некоторых говорах ещё и «скрытный, угрюмый». Так нарекли человека меланхоличного, необщительного, на долю которого, вероятно, выпало немало бед и трудностей, что и наложило отпечаток на его характер.

Если разбирать словообразовательную модель, то фамилия застыла в форме чистого прилагательного, без типичных для русского языка суффиксов -ов, -ин или -ский. Это редкий для современной ономастики случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, сохранив исходную форму. Такая модель встречается нечасто и обычно указывает на то, что прозвище закрепилось за родом достаточно рано, ещё до того, как массовое образование фамилий в XIX веке привело к появлению стандартных патронимических суффиксов.

Интересно, что у прилагательного «понурый» есть и более глубокий корень, связанный с глаголом «нурить» — «опускать голову, гнуть вниз». То есть исходный образ — человек с опущенной головой, потупленным взором. Это не просто эмоциональная характеристика (печаль), а ещё и внешний, физический признак: понурая осанка, взгляд в землю. Поэтому прозвище могло быть не только оценкой характера, но и точным портретным описанием.

Сравните с однокоренными фамилиями: Понуров, Понурин, Понуркин. Они образованы по более привычным моделям — от той же основы, но с суффиксами, отвечающими на вопрос «чей сын». Фамилия Понурый стоит в этом ряду особняком: она не отвечает на вопрос принадлежности, а прямо называет самого предка. Это делает её более древней по духу, ближе к допетровской традиции именований, когда человека могли записать просто по прозвищу, без добавления отчества в фамильную форму.

Географически фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских землях, где слово «понурый» бытовало в живой речи дольше, чем в северных говорах. В документах XVII–XVIII веков прозвище Понурый нередко фиксировали у казаков и однодворцев — людей служилого сословия, чьи прозвища часто отражали внешность или нрав. Впрочем, утверждать, что все носители фамилии происходят из одного региона, нельзя: прозвище было настолько прозрачным по смыслу, что могло возникнуть независимо в разных местах.

Известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для фамилий прозвищного типа, не связанных с дворянскими родами. Но это не умаляет её ценности: фамилия Понурый — редкий пример того, как русский язык сохранил в неизменном виде цельное слово, описывающее человеческий характер. Она звучит как короткая характеристика, вынесенная в документ, и по ней до сих пор можно представить облик и нрав далёкого предка.