Фамилия Понурко прямо указывает на прозвище предка — Понурко. В его основе лежит прилагательное «понурый», которое в русских говорах означало не только «унылый, печальный», но и «скрытный, угрюмый», «погружённый в свои мысли». Скорее всего, так в старину называли человека необщительного и меланхоличного, на долю которого выпало немало бед и трудностей. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за тем, кто постоянно ходил с опущенной головой, — такая привычка тоже давала повод для подобного имени.

Обратите внимание на суффикс -ко. В украинской и южнорусской традиции он придавал прозвищам ласкательный или уменьшительный оттенок, но часто просто служил формой личного имени. Отсюда и характерная для этих земель модель образования фамилий: Понурко, как и Нудько, Сумко, Журко, — это прямое закрепление прозвища без дополнительных прибавлений. Такие фамилии особенно распространены на Левобережной Украине, в Черниговской и Полтавской областях, а также в прилегающих русских регионах, где украинское влияние было сильным. Поэтому фамилию Понурко стоит связывать именно с этой территорией, а не с северными русскими землями, где предпочтение отдавали формам на -ов.

Родственные фамилии — Понуркин, Понуров, Понурин — образованы по другой модели, с помощью притяжательных суффиксов, но восходят к той же основе. Все они, по сути, рассказывают об одном и том же: о человеке с тяжёлым характером или нелёгкой судьбой, которого окружающие запомнили по его угрюмому виду. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются среди крестьян и казаков, но вряд ли стоит искать здесь указание на какое-то конкретное сословие — прозвище могло возникнуть в любой среде.