Фамилия Понур — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «чистая» фамилия, которая закрепилась в форме прилагательного или существительного. В русской ономастике такие фамилии встречаются нечасто и обычно указывают на прямое прозвище родоначальника.

Основа фамилии — слово «понурый», то есть унылый, печальный, с опущенной головой. В старину так могли назвать человека за меланхоличный нрав, задумчивость или внешнюю мрачность. Однако прозвища не всегда давали по характеру: «понурым» могли окрестить того, кто постоянно ходил с опущенным взглядом из-за застенчивости, болезни или даже из-за физической особенности — например, сутулости. В говорах слово имело и более конкретный смысл: «понуриться» означало пригибаться, наклоняться, так что прозвище могло закрепиться за человеком, который работал в согнутом положении — косарём, гребцом или землепашцем.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «понурий» (понурый) бытовало в живом языке дольше. Встречается она и в польском ономастиконе — там форма Ponury известна с XVII века. В России носители фамилии Понур рассеяны, но чаще фиксируются в Курской, Белгородской и Воронежской областях, что подтверждает связь с южным диалектным ареалом.

Интересно, что фамилия не образована от имени или профессии — это чисто характеризующее прозвище. В отличие от родственных Понуров и Понуриных, в фамилии Понур отсутствует патронимический суффикс, что может говорить о более позднем закреплении или о том, что прозвище было настолько устойчивым, что не требовало дополнительных формальностей. В некоторых переписных книгах XVIII века встречаются крестьяне, записанные просто как «Понур», без имени и отчества, что указывает на то, что прозвище заменило человеку официальное именование.