Фамилия Понурий — редкая и прозрачная по смыслу, но неоднозначная по происхождению. В ней сразу слышится глагол «понурить» (опустить голову, сникнуть), и первое, что приходит в голову — прозвище Понурый для человека с грустным, задумчивым видом или подавленным настроением. Однако филологи и ономасты чаще выводят такие фамилии не из сиюминутного состояния, а из устойчивого признака — внешности или характера. Понурым могли называть того, кто постоянно ходил с опущенной головой, сутулился или имел угрюмый нрав.

Но есть и менее очевидная версия, связанная с географией. В украинском и южнорусском диалектах слово «понурий» иногда фиксировалось как «печальный, унылый», однако в некоторых говорах оно же означало «наклонный, покатый». Это могло относиться к рельефу местности: житель на склоне оврага, на «понуром» берегу. В таком случае фамилия Понурий — не прозвище человека, а топонимическая, от названия урочища или хутора. Прямых исторических записей о селе Понуры или Понурое в открытых источниках нет, но модель образования через суффикс -ий (ср. Ветхий, Сухой, Черный) характерна для прозвищ и прилагательных, перешедших в фамилии без наращения -ов/-ин.

Суффикс -ий в фамилиях — редкость для восточнославянской традиции. Обычно так оформлялись фамилии у поляков и украинцев (Понурий, Погожий, Скорый), а у русских они нередко «обрусевали» в Понуров, Понурин. То, что форма сохранилась как Понурий, говорит либо о поздней фиксации (XIX век, когда перепись записывала фамилию «как слышит»), либо об украинских или белорусских корнях рода. В реестрах казаков Запорожской Сечи встречается прозвище Понурый, а в метрических книгах Киевской губернии — единичные случаи фамилии Понурий.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим. Фамилии на -ий без дворянского суффикса -ский редко принадлежали знати. Прозвище Понурый давали без злого умысла — как констатацию особенности, и оно закрепилось за потомками. Сегодня фамилия встречается рассеянно: несколько семей в России (Белгородская, Воронежская области) и на Украине (Черниговщина, Полтавщина). О массовой географии или известных носителях говорить не приходится — это редкая фамилия, сохранившая архаичную словообразовательную модель.