Фамилия Понуров — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но спорна мотивировка. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую форму: Понуров — это «сын Понура». В основе лежит прозвище или мирское имя Понур. Ключевой вопрос: что оно означало и в каком контексте возникло.

Самая прямая версия отсылает к прилагательному «понурый» — унылый, печальный, с опущенной головой. В старину это слово не обязательно несло резко отрицательный оттенок. Понуром могли назвать человека с тихим нравом, задумчивого, медлительного, либо того, кто постоянно ходил с опущенным взглядом — по привычке или из-за плохого зрения. Фамилии с корнем понур- встречаются в основном в центральных и южнорусских областях, что подтверждается данными переписей XIX века.

Менее очевидная, но лингвистически возможная версия связывает основу с диалектным глаголом «понурить» — то есть погрузить, опустить. В некоторых говорах «понур» означало не столько настроение, сколько физическое положение: например, так могли назвать пастуха, который постоянно смотрит в землю, высматривая следы скота, или крестьянина, сгорбившегося над сохой. В этом случае прозвище было бы профессионально-бытовым, а не характеризующим.

Третья гипотеза, редко встречающаяся в популярных словарях, выводит Понурова из гидронима. В бассейне Оки и в бывших Рязанских землях есть несколько небольших речек с названием Понура. Такая река обычно текла медленно, «понуро», или петляла в низинах. Житель на такой реке мог получить прозвище по месту жительства, и через поколение закрепиться как Понуров. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается локальными гнездами, а не разбросана по всей России.

Фамилия Понуров не относится к числу аристократических или дворянских — в старых родословных книгах она не фиксируется. Её носители в XVIII–XIX веках — это в основном государственные крестьяне, однодворцы и мещане южных уездов. В современных справочниках фамилия умеренно редкая: по разным оценкам, её носят несколько тысяч человек, преимущественно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях. Таким образом, наиболее вероятно, что предки Понуровых получили фамилию от прозвища, связанного с внешностью или повадкой, а в отдельных случаях — от названия речки, на которой стояла их деревня.