Фамилия Потатуркин образована от прозвища Потатурка. Разбирая её, стоит начать с суффикса: -ин указывает на принадлежность, то есть «сын Потатурки». Само прозвище, скорее всего, связано с диалектным русским словом «потатура». В московских говорах так называли понурого, угрюмого, молчаливого человека. В этом случае фамилия указывает на особенности характера предка — нелюдимого, замкнутого.

Однако есть и другая версия, не менее интересная. Во владимирских говорах бытовало выражение «потатурить лучину» — то есть понурить её концом, чтобы ярче горела. Если прозвище Потатурка возникло от этого глагола, оно относится к числу «профессиональных» именований и могло указывать на род занятий человека, например, связанных с обращением с огнём или лучиной. Менее вероятно, хотя и не исключено, что в основе лежит украинское слово «потатор» — любитель хмельных напитков. Эта гипотеза выглядит слабее из-за географии: фамилия явно бытовала в северо-восточных русских землях, где украинское влияние не прослеживается.

Первые упоминания родственного прозвища встречаются в исторических источниках начала XVII века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Потатур Василий Арефьев, крестьянин, 1606 год, Арзамас. Это одно из ранних свидетельств бытования основы. Сама фамилия Потатуркин, как и многие русские фамилии на -ин, закрепилась за потомками человека по прозвищу Потатурка. Стоит заметить, что в основе лежит не имя, а именно прозвище, что делает фамилию характерной для крестьянской и посадской среды, где такие именования были распространены.