Фамилия Потатуев образована от прозвища Потатуй. В словаре Даля «потатуй» — это потатчик, то есть человек, который потакает, поддакивает, во всём соглашается. Такое именование могло указывать на мягкий характер предка, его склонность давать поблажку окружающим. Но у этого прозвища есть и вторая, более глубокая трактовка: скорее всего, оно выполняло «охранительную» функцию и служило оберегом. Называя сына Потатуем, родители надеялись, что он вырастет решительным и будет отстаивать своё мнение, — по народному поверью, имя со знакомым отрицательным смыслом отводило от ребёнка беды и навязывало ему противоположные качества.

Есть и другая версия, связанная с птицей. В диалектах словом «потатуйка» называли удода, и прозвище могло возникнуть от этого названия. В старину наречение человека именем, совпадающим с названием птицы или растения, было обычной традицией, так что исключать эту возможность нельзя. Однако версия с «потатчиком» выглядит более убедительной: она опирается на живое слово, которое употреблялось в повседневной речи.

Первые упоминания о людях с такой фамилией относятся к XVII веку. У С. Б. Веселовского записан Потатур Василий Арефьев, крестьянин, живший в то время в Арзамасе. Это родственное именование, и оно подтверждает, что основа «потат-» была в ходу у простых людей. Прозвище Потатуй закрепилось за человеком как основное именование, а со временем легло в основу фамилии Потатуев — так потомки того, кого звали Потатуем, получили свою фамилию.