Фамилия Потатуев образована от прозвища Потатуй. В словаре Даля «потатуй» — это потатчик, то есть человек, который потакает, поддакивает другим. Исходное значение прямо указывает на черты характера: мягкость, уступчивость, склонность давать поблажку. Такое прозвище могли дать человеку, который легко соглашался с окружающими и избегал споров.

Но есть и вторая, более интересная версия. Прозвище Потатуй могло выполнять «охранительную» функцию и использоваться как оберег. В старину родители намеренно давали ребёнку имя с негативным или «слабым» значением, чтобы отвести от него злые силы. Надеясь вырастить решительного и твёрдого в своих убеждениях сына, его могли назвать Потатуем — как бы в противовес. Считалось, что имя-оберег защитит от сглаза и поможет ребёнку вырасти противоположным своему прозвищу.

Существует и диалектная версия, связывающая прозвище с птицей. В говорах «потатуйка» — это удод. Наречение человека по названию птицы или растения было распространённой традицией, поэтому и этот путь появления прозвища исключать нельзя. Однако версия с «потатчиком» и оберегом выглядит убедительнее: она опирается на живую лексику и объясняет, почему прозвище закрепилось именно за человеком, а не за птицей.

Первые письменные упоминания о людях с подобным именованием относятся к XVII веку. В материалах С. Б. Веселовского записан Потатур Василий Арефьев, крестьянин из Арзамаса, живший в том же столетии. Это подтверждает, что прозвище бытовало в крестьянской среде и уже тогда могло переходить в фамилию.

Фамилия Потатуев построена по стандартной для русских фамилий модели: к основе Потатуй добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку. То есть Потатуев — это «сын Потатуя», а со временем — наследственная фамилия. Такая схема образования типична для восточнославянских фамилий и говорит о том, что фамилия формировалась в среде, где отчества уже начинали закрепляться за родом.

Точное время и место возникновения фамилии Потатуев для каждой отдельной семьи можно установить только через серьёзные генеалогические исследования. Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности, поэтому общие выводы здесь возможны, а вот конкретные детали требуют работы с архивами.