Фамилия Потатин — довольно редкая, и её разбор — хороший пример того, как одна буква в суффиксе меняет историю. В отличие от массовых Потаповых, здесь основа не очевидна на первый взгляд.

Ключ к фамилии — суффикс -ин. В русской модели образования он указывает на принадлежность: «чей?» — «Потатин», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Потата. А вот откуда взялось это прозвище — самый интересный вопрос. Скорее всего, в основе лежит глагол «потатить» — диалектное слово, означавшее «украсть, стащить, похитить». В некоторых говорах «потатить» значило также «потратить зря, израсходовать». Прозвище Потата могли дать человеку нечестному на руку, либо, наоборот, тому, кто был нерасчётлив и мотал добро. Версия нелестная, но в русских фамилиях такие «бытовые» прозвища встречаются сплошь и рядом.

Есть и более простая, но менее вероятная версия: Потатин — это искажённое Потапин, то есть от имени Потап (разговорная форма канонического Патапий). Однако фонетика этому сопротивляется: переход «п» в «т» в середине слова (Потап → Потат) для русского языка нехарактерен. Скорее всего, перед нами именно прозвищная фамилия, а не крестильная.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской, Кировской областям. Именно там фиксируются старинные говоры со словом «потатить». Встречается она и в среде староверов, что косвенно подтверждает её давнее бытование в крестьянской среде.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Потатин стоит особняком. Есть Потаповы — от имени, и есть Потатуевы — от прозвища «потатуй» (вор, плут). Потатин — звено между ними, но с собственной, более узкой диалектной окраской. Носитель этой фамилии, скорее всего, потомок человека, которого в деревне прозвали за какую-то нехитрую провинность или особенность характера. Никакого высокого происхождения за фамилией не стоит — только живая речь и меткое народное слово.