Фамилия Потатина — женская форма фамилии Потатин, а та, в свою очередь, образована от мужского имени или прозвища Потата. В основе лежит разговорная форма канонического крестильного имени Потапий (от греческого «потамос» — речной). В русских говорах имя Потапий часто сокращали до Потап, Потаня, а форма Потата — ещё один вариант народного произношения, с характерным упрощением и ассимиляцией звуков.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потатин буквально значит «сын Потаты» или «из семьи Потаты». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где преобладали фамилии на -ин от основ, оканчивающихся на -а/-я. Если бы фамилия пошла от полного имени Потапий, она звучала бы как Потапьев или Потапьевский, но краткая форма Потата дала более простое и бытовое окончание.

В некоторых говорах слово «потата» имело и самостоятельное нарицательное значение — так могли называть медлительного, неторопливого человека (от глагола «потатывать» — идти не спеша, мешкать). Возможно, прозвище Потата дали не по имени, а по характеру. Эта версия менее вероятна, чем связь с Потапием, но полностью исключать её нельзя: в русской ономастике нередки случаи, когда мирское прозвище совпадало по звучанию с уменьшительной формой крестильного имени.

Географически фамилия Потатина встречается редко, преимущественно в Вологодской, Костромской и Кировской областях. Это зона бытования фамилий на -ин с основами на -а, где старые местные говоры дольше сохраняли архаичные формы имён. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи крестьян Потатиных в писцовых книгах Устюжского уезда, что подтверждает севернорусское происхождение.

Если ваша фамилия Потатина — вы, скорее всего, потомок человека по имени Потата (в крещении Потапий), жившего в XVI–XVII веках на Русском Севере. Сословно предки, вероятнее всего, были государственными или монастырскими крестьянами: дворянских родов с такой фамилией в исторических справочниках не зафиксировано.